Сибирский отдел Русского Географического общества
Города в Восточной Сибири были средоточием русской культуры. Уже в первой половине XVIII века в Иркутске и Нерчинске открываются первые школы, в том числе миссионерская школа для бурят и русских при Вознесенском монастыре (Иркутская губерния). В 1805 году в Иркутске была открыта первая гимназия. Но грамотность населения была очень низкой. Даже в городах грамотой владело меньше 20% мужчин и около 5% женщин. В селах и деревнях грамотные люди встречались редко. В конце XVIII века — начале XIX века возникает художественная литература. Центром литературной жизни Восточной Сибири становится Иркутск. Из Иркутска вышли братья Полевые — создатели журнала «Московский телеграф», писатели И. Т. Калашников, Е. А. Авдеева-Полевая, историк П. А. Словцов и многие другие. Издавались газеты и журналы. Были созданы частные и публичные библиотеки, краеведческие музеи.
В 1851 году в Иркутске организуется Сибирский отдел Русского Географического общества. Он стал научно-исследовательским центром по изучению природы и населения Сибири. Отдел проводил картографирование и комплексное географическое описание отдельных районов Сибири, изучал этнографию сибирских племен и народностей.
При отделе были созданы метеорологические и биологические станции, обсерватории. Деятельность отдела настолько расширилась, что позже он разделился на крупные отделы и подотделы в Иркутске, Чите, Красноярске, Якутске, Кяхте. Сибирские отделы Русского Географического общества проводили важные научные экспедиции. Они выявили и объединили наиболее прогрессивные и культурные слои местного русского населения; к научной деятельности широко привлекались и представители местных народностей — буряты, якуты. В исследовательской работе участвовали политические ссыльные.